Koh Tao betyder skildpaddeøen. Øen har fået sit navn på grund af sin skildpaddeform, og den er også yngleområde for flere skildpaddearter. Koh Tao er kun 21 km2 stor og ligger nær den vestlige kyst i den thailandske golf. Den lille ø huser kun omkring 1400 indbyggere, og de lever næsten udelukkende af turisme. De fleste besøgende kommer nemlig til Koh Tao for at dykke og slappe af.

Øen var oprindeligt ikke beboet, men blev brugt af de lokale fiskere som overnatningssted, hvis vejrliget ikke tillod videre sejlads. I 1899 besøgte Kong Chulalongkorn øen og tegnede sit monogram på en klippe i Jor Por Ror-bugten ved Sairee stranden. Selv i dag er stedet helligt. I 1933 begyndte man at bruge øen som fængsel for politiske fanger, men i 1947 blev alle fanger løsladt, og Koh Tao lå igen øde hen. To brødre bosætter sig samme år på øen med deres familier, og de bliver første generation af den nuværende befolkning. Hovedbeskæftigelsen var landbrug og fiskeri. Selvom det var svært at nå over på øen, kom der alligevel flere og flere tilflyttere. I 1980’erne begyndte der så småt at komme turister til Koh Tao, og i 1990’erne blev øen kendt for sine fine muligheder for dykning.

Et af de mest populære steder er Sairee på vestkysten, hvis 1700 meter lange hvide sandstrand huser adskillige hoteller og restauranter. Øen Chalok Baan Khao, der ligger syd for Koh Tao, bliver også mere og mere populær og er nem at nå fra Koh Tao. Koh Tao er ikke lige så udviklet som f.eks. Koh Samui eller Koh Pha Ngan, men den er meget populær hos de yngre rygsæksrejsende på grund af de lave priser på overnatning og dykning. Koh Tao har omkring 150 hoteller og cirka 50 barer. Selvom turisterne oprindeligt var rygsæksrejsende, kommer der flere og flere hoteller til af en lidt bedre standard. Nogle af de første turister i 1990’erne vender nu om dage tilbage sammen med ægtefæller og børn, og de vil gerne have bedre senge og trådløse internetforbindelser.

Koh Tao har ikke mange veje, og 95% af trafikken foregår med scooter eller motorcykel. For at komme til øen kan man tage med en færge fra Surat Thani, Chumphon, Ko Samui eller Ko Pha Ngan. Fra Bangkok er der direkte forbindelse til Chumphon. Alle færger lægger til i Ban Mae Haad.

Koh Tao er en lille ø på Thailands østside. Den har i første halvdel af det 20.århundrede fungeret som fængsel for politiske fanger, men fungerer i dag som centrum for folk, som rejser til Thailand for at tage dykkercertifikat. Øen er i turistmæssig henseende forholdsvis lille, og modtager ikke millioner af turister som Phuket og Koh Samui.

Rejser du på kulturrejser til Koh Tao, er det en god ide at have en vis interesse for dykning eller undervandslivet generelt. Indtil nu har det været tendensen, at størstedelen af turisterne på Koh Tao rejste dertil med det formål at optjene et dykkercertifikat til en forholdsvis overkommelig pris. Øen er dog i stigende grad begyndt at modtage flere og flere almindelige turister, der har fået øjnene op for en ø, der ikke modtager nær så mange turister som mange af de andre resort-områder.

Koh Tao er i stigende grad ved at vende sig mod mere eksklusive boligformer, og sigter nu også efter at tiltrække lystfiskere med mod på eventyr. Koh Tao tager også gerne imod den almindelige familieturister, der bare gerne vil have en uge eller to, hvor de kan koble fuldstændig af. Men er målet at tage på kulturrejser til Koh Tao, er det nok undervandslivet, der trækker. Hvad enten interessen er at dykke, snorkle eller fiske, så kan Koh Tao tilbyde alt hvad hjertet begærer på og under vandet ud for strandene. Dertil kommer et pulserende natteliv på Sairee Beach, som er naturligt med de mange unge dykkerentusiaster på øen.

Men strandene i sig selv følger også flot med, og er som resten af Thailands turistområder perfekte til en dag, uge eller måned, hvor planen blot er at dase i solen.