Korkproppen er en selvfølgelig del af vinkulturen verden over, og en meget vigtig industri for Portugal, som dominerer verdensproduktionen af kork. Ca. 70-75 % af alle flaskepropper stammer fra Portugal, og her finder man omtrent halvdelen af alle jordens skove af korkeg.
Af tradition vokser de fleste korkege i Alentejo, og efter høsten kører lastbil efter lastbil langs motorvej A1 lige syd for Porto, hvor alle korkfabrikkerne ligger. Kork er kultur i Portugal. Man plejer at sige, at når bonden planter en korkeg, så gør han det for sine børnebørn. Hvordan hænger det sammen?
Høst af kork i Portugal
Kort fortalt høstes en korkeg første gang, når den er 25 år gammel. Den bark (yderbark), man på det tidspunkt skræller af træet, duer ikke til flaskepropper, men bliver brugt til isoleringsprodukter.
Efter yderligere ni år kan træet høstes igen, og nu kan barken bruges til propper. Det er derfor, man på korkegenes stammer ser et påmalet tal, som angiver det år, hvor barken sidste gang blev høstet. Egen er altså 34 år, når den første egentlige høst finder sted. Derefter høstes den hvert 9. år, og en korkeg kan blive mellem 150 og 200 år gammel.
Dygtigt håndværk
Høsten sker med håndkraft med knive og machetes. Det er et håndværk, der kræver stor dygtighed, så man ikke skader underbarken. Når barken er høstet, koges og renses den. Derefter stanses propperne ud. Man producerer et righoldigt sortiment af propper til forskellige formål og lige fra de sammensatte champagnepropper til de lange propper, man typisk finder i kvalitetsvine.
Kork har i årtusinder været den ideelle tillukning af vinflasker. Tidligere brugtes for eksempel olivenolie, som beskyttede vinen fra luftens syre i amforaer, dvs. store lerkrus. Men det var først i 1700-tallet, at korkproppen fik sin udbredelse, nemlig da Dom Perignon – munken, som prestigevinen fra Moët & Chandon er opkaldt efter – begyndte at anvende materialet kork.
Korkpropper – millioner af mini-airbags
Da alle flaskehalse er forskellige på indersiden, kræves der et materiale, som kan tilpasse sig, så det slutter helt tæt efter glassets inderside. Et stykke kork kan sammenlignes med millioner af små airbags, der sidder tæt sammen. Når man varmer kork op, bliver det meget blødt og udvider sig, hvilket giver en suveræn tætning.
Naturproduktet kork er indtil videre et af de mest miljøvenlige alternativer for tillukning af vinflasker. Portugals korkeg-skove er tilstrækkelige store til også at klare morgendagens behov. Skovarealerne vokser med omtrent 4 % om året, og egetræerne til børnebørnene er allerede plantet.
Unikt plante- og dyreliv omkring korkegen
Man har studeret faunaen rundt omkring korkegen. Ikke mindst fuglelivet. De områder i Portugal, som domineres af korkeg, kaldes for montados, og de rummer mange unikke fugle. Mere end 42 forskellige fuglearter er afhængige af korkegen, som for eksempel den sorte stork og den spanske kejserørn.
Om foråret blomstrer under-vegetationen i korkegskovene med mange enestående planter, og her trives også mange sommerfuglearter.
